今のニーズに応える製品開発に着手
「『このままでは、まずいかも』そんな予感はありました」
発売以来高い人気を誇ってきたステンレスボトルの新製品の売れ行きが芳しくないと知った時の心境を、設計開発担当の森本 慎也氏、商品企画担当の森嶋 孝祐氏は、そう明かした。
多くの競合がひしめくステンレスボトル市場で、「お客様に選んでもらえるように」と、新モデルには目新しさを詰め込んだ。それにも関わらず、売上が伸び悩んでいるのは、「何かが決定的に足りていないからだ」と、考えざるを得ない。従来製品も、使いやすさを徹底的に追求し、象印ならではの高い技術と安心への配慮を凝縮したものであることは間違いない。しかし世の中のニーズは、開発者たちの想像している以上の速さで変化していた。「多くの人に選ばれ、その人々の日常に寄り添うものであってこそ、象印の製品です。次に作るものは必ず、皆さんに『使いやすい』『使いたい』と思われるものにしなければと、決意しました」（森嶋氏）
そこで、新製品開発を前に、消費者のニーズを確かめるため、大規模アンケートや対面インタビューなど、さまざまな形式の調査を実施した。対面調査では、100人を超える人に、ずらりと並んだステンレスボトルの中から「欲しい」と思うものを手に取ってもらい、「なぜ、それを選んだのか」をヒアリングした。その中で、ほぼすべての人が挙げた選択理由が、「使いやすそう」「洗いやすそう」「シンプル」という3点だった。しかも既存の象印製品は、それら3つに当てはまりにくいと捉えられていることも明らかになった。
では、象印製品の「使いにくい」「洗いにくい」「シンプルではない」ところはどこなのか？より具体的な回答を得るため、「パッキン」に焦点を当てて調査したところ、不満の声が続出。「パッキンに不満がある」という意見は、81.8％にも上った。「この課題を解決できれば、必ず皆が欲しいものになる。これは、もうやるしかない」と、開発陣は腹をくくった。
「品質」の上に付加した「革新」が生んだ分解いらずの「シームレスせん」
当時、象印の社内には、これまでの製品がヒットしてきた成功体験から、「分解して隅々まで洗えるパッキンが受け入れられている」との思い込みが深く浸透していた。しかし世の中のニーズが変わったことは、調査結果から明らかだ。「使いやすい、洗いやすい、シンプルに」というユーザーの意見を聞くと、開発メンバーはすぐに開発に取りかかった。
「どうすればユーザーの声に応えられるか。開発チーム全員で知恵を絞り、見出した最良の策が、分解いらずの『シームレスせん』でした」と、森本氏は振り返った。
とはいえ開発は、一筋縄ではいかなかった。最大の難所は、樹脂製のせんとゴム製のパッキンを、すき間なく一体化させることだった。性質の異なる素材を密着させるのは難しく、それぞれの素材を扱う専門業者に問い合わせても、「無理」という言葉しか返ってこなかった。しかし「できない」で終わらせるわけにはいかない。数えきれないほどトライ＆エラーを繰り返し、ついにせんとパッキンの一体化に成功。「分解して洗える」ではなく、「分解しなくても洗える」、時代が求めるステンレスボトルを完成させた。
できあがったステンレスボトルが、従来品と比べてあまりにシンプルな構造だったため、モニターテストでは「本当に漏れないの？」という心配の声があがった。「もちろん、漏れません。それが象印の品質だからです」と、森本氏。開発段階の品質試験で、ゴム部分の形状や硬さなどを細かく検証。「現実にこんな状況に陥ることはあり得ない」という過酷な条件でテストを繰り返して、耐久性や安全性を確かめ、長く安心して使ってもらえるものに仕上げてきた。ボトル本体に印された“象のマーク”が、その品質の証だ。
「シームレスせん」は、新しい技術には違いないが、それだけなら単なるアイデア製品で終わってしまったかもしれない。長年にわたって象印が真摯に向き合い、培ってきた「品質」というベースの上に、消費者のニーズを捉えた革新的な構造が付加されたからこそ、多くの人に受け入れられるものになった。
「シームレスせん」を搭載した新製品が続々登場
「シームレスせん」を搭載した第一号製品として、スクリュータイプのステンレスマグを発売。すぐ後に、ワンタッチオープンタイプが続いた。「開発が進むにつれて、チーム内にも『これは売れる』という確信が強まっていきましたが、その予想を上回る反響があったのは、嬉しかったです」と森本氏。
さらに持ち手が付いたハンドルタイプや、フリップオープンタイプのステンレスキャリータンブラーにも、「シームレスせん」搭載製品を広げていく。「『気持ちよく使える飲みものの容器とは、どんなものだろう？』。そんな問いを突き詰めた結果、ハンドルタイプやフリップオープンタイプは、ボトルではなく、タンブラー型にしようと決めました」。開発では、ハンドル付きのせんや、フタとパッキンの一体化など、技術的にもさらなる困難の連続だったが、開発チームの果敢なチャレンジの甲斐あって、漏れずに持ち運べる新感覚の「キャリータンブラー」ができあがった。
現在では、子ども向けの水筒やスープジャーにも搭載され、「シームレスせん」は、象印ステンレスボトルのスタンダードとして定着している。「手入れのしやすさ」も、さらなる進化を遂げている。食器洗い乾燥機対応の製品を続々開発。製品本体の塗装はもちろん、シームレスせん部分も、食洗機の高温高圧の洗浄力に耐えられるよう検討を重ね、毎日使う水筒の使用性を向上させた。
誰かの不満を幸せに変える製品を目指して
「これから、どのようなものを作りたいか？と聞かれたら、飛躍した例えですが、『洗濯機のようなもの』と答えます」と森嶋氏。「世の中に洗濯機が登場したことで、それまで日々洗濯に費やしていた労力や時間をいろいろなことに使えるようになりました。当たり前だと思われていた不満を減らし、気持ちのいい時間を増やす。そんなものづくりをしていきたいと思っています」
「シームレスせん」付きのステンレスマグやキャリータンブラーも、「お手入れが手間だ」という不満から生まれた。「皆の不満を減らすことで、マイボトルを使うシーンが増え、ペットボトルなどの容器ゴミを減らせたら、こんなに良いことはありません。そんな風に、誰かの不満を良いことに変えていけるよう、これからもお客さまのニーズを見つめていきたいです」と森本・森嶋両氏。世の中のニーズに想像以上の解を示す、象印の挑戦は続いていく。
