大久保利通と岩崎弥太郎（左写真：iLand／PIXTA、右写真: toraya／PIXTA）
倒幕を果たして明治新政府の成立に大きく貢献した、大久保利通。新政府では中心人物として一大改革に尽力し、日本近代化の礎を築いた。
しかし、その実績とは裏腹に、大久保はすこぶる不人気な人物でもある。「他人を支配する独裁者」「冷酷なリアリスト」「融通の利かない権力者」……。こんなイメージすら持たれているようだ。薩摩藩で幼少期をともにした同志の西郷隆盛が、死後も国民から英雄として慕われ続けたのとは対照的である。
第48回は、大久保利通と三菱の創業者である岩崎弥太郎との関係について解説する。
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＜第47回までのあらすじ＞
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、重用されるようになる。
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、重用されるようになる。
久光が朝廷の信用を得ることに成功すると、大久保は朝廷と手を組んで江戸幕府に改革を迫ったが、その前に立ちはだかった徳川慶喜の態度をきっかけに、倒幕の決意を固めていく。大久保は閉塞した状況を打破するため、島流しにあっていた西郷隆盛の復帰に尽力。その西郷は復帰後、勝海舟と出会い、長州藩討伐の考えを一変させ、坂本龍馬との出会いを経て、薩長同盟を結んだ。
武力による倒幕の準備を着々と進める大久保と西郷に対し、慶喜は起死回生の一策「大政奉還」に打って出たが、トップリーダーとしての限界も露呈。意に反して薩摩藩と対峙することになり、戊辰戦争へと発展した。
その後、西郷は江戸城無血開城を実現。大久保は明治新政府の基礎固めに奔走し、版籍奉還、廃藩置県などの改革を断行した。そして大久保は「岩倉使節団」の一員として、人生初の欧米視察に出かけ、その豊かさに衝撃を受けて帰国する。
ところが、大久保が留守の間、政府は大きく変わっていた。帰国した大久保と西郷は朝鮮への使節派遣をめぐって対立し、西郷は下野。同じく下野した江藤新平は「佐賀の乱」の首謀者となった。大久保は現地に赴き、佐賀の乱を鎮圧する。次に大久保が進めた「台湾出兵」でも粘り強い交渉の末、清から賠償金を得て、琉球も併合した。
大久保利通を支えた盟友からの言葉
「もはや進むことも退くこともできない。一大事に直面して、心身とも困り苦しんでいる」
強気な大久保利通らしくない言葉だ。だが、日記でそんな弱音を漏らすほど、清との交渉は困難を極めた。第4回目の交渉が行われたばかりの明治7（1874）年10月7日のことである。それにもかかわらず、大久保は驚異の粘り腰で、イギリスを巻き込みながら、何とか清との戦争を回避。最終的には、賠償金まで手に入れている。
心が折れそうな大久保を支えたのは、ある意外な男からのメッセージだった。
「大久保が派遣されたならば、必ずしや和議は成し遂げられるはずだ」
大久保に絶大な信頼を寄せるこの言葉は、西郷隆盛によるものだ。西郷は今回の台湾出兵について「理由が見当たらない」と異議を唱えながらも、清との戦争は起きないはず、とかつての盟友を叱咤激励した。
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