西郷隆盛と大久保利通は「朝鮮への使節派遣」をめぐって対立しました。その背景には何があったのでしょうか（写真：PhotoNetwork／PIXTA）
倒幕を果たして明治新政府の成立に大きく貢献した、大久保利通。新政府では中心人物として一大改革に尽力し、日本近代化の礎を築いた。
しかし、その実績とは裏腹に、大久保はすこぶる不人気な人物でもある。「他人を支配する独裁者」「冷酷なリアリスト」「融通の利かない権力者」……。こんなイメージすら持たれているようだ。薩摩藩で幼少期をともにした同志の西郷隆盛が、死後も国民から英雄として慕われ続けたのとは対照的である。
大久保利通はどんな人物だったのか。実像を探る連載（毎週日曜日に配信予定）第38回は、大久保と西郷が対立することになった「朝鮮への使節派遣」について、なぜ西郷はその考えに至ったのかを解説します。
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＜第37回までのあらすじ＞
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、島流しにあっていた西郷隆盛が戻ってこられるように説得、実現させた。
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、島流しにあっていた西郷隆盛が戻ってこられるように説得、実現させた。
ところが、戻ってきた西郷は久光の上洛計画に反対。勝手な行動をとり、再び島流しに。一方、久光は朝廷の信用を得ることに成功。大久保は朝廷と手を組んで江戸幕府に改革を迫る。その後「生麦事件」という不測の事態が襲うが、実務能力の高さをいかんなく発揮し、薩英戦争でも意外な健闘を見せ、引き分けに持ち込んだ。
勢いに乗る薩摩藩。だが、その前に立ちはだかった徳川慶喜の態度をきっかけに、大久保は倒幕の決意を固めていく。閉塞した状況を打破するため、島流しにあっていた西郷の復帰に尽力。西郷は復帰後、勝海舟と出会い、長州藩討伐の考えを一変。坂本龍馬との出会いを経て、薩長同盟を結んだ。
武力による倒幕の準備を着々と進める大久保と西郷。ところが慶喜が打った起死回生の一策「大政奉還」に困惑。さらに慶喜の立ち回りのうまさによって、薩摩藩内でも孤立してしまう。
一方、慶喜もトップリーダーとしての限界を露呈。意に反して薩摩藩と対峙することになり、戊辰戦争へと発展した。その後、西郷は江戸城無血開城を実現。大久保は明治新政府の基礎固めに奔走し、版籍奉還、廃藩置県などの改革を断行した。そして大久保は「岩倉使節団」の一員として、人生初の欧米視察に出かけ、その豊かさに衝撃を受けて帰国する。ところが、大久保が留守の間、政府は大きく変わっていた。
大久保利通は朝鮮への西郷の派遣に反対
何としてでも自分が使節として朝鮮に渡りたい――。
そんな西郷隆盛の執拗な要望に、太政大臣の三条実美は戸惑いを隠せなかった。外交を拒む朝鮮政府に対して、西郷は「平和的に交渉して状況を打開する」と言いながらも、一方では「死ぬくらいのことはできる」と並々ならぬ覚悟を吐露している。朝鮮に暴挙があれば、戦争も辞さない姿勢を示しており、どうにも危なっかしい。
岩倉使節団が帰国すると「西郷を使節として派遣すべきかどうか」で、明治政府の閣議メンバーの意見が分かれた。賛成派は、西郷隆盛、板垣退助、江藤新平、後藤象二郎らである。対する反対派は、三条実美、岩倉具視、木戸孝允らで、慎重派が大隈重信と大木喬任だ。
大久保利通はといえば、言うまでもなく、反対である。朝鮮と対立するということは、宗主国の清と対立することでもある。また、明治政府としては、朝鮮と国交を開くことは重要事項の1つだが、何も緊急を要するわけではない。西郷を失ってまで今すぐに成し遂げることではない、と大久保は冷静に判断していた。
だが、大蔵卿の大久保は参議ではないため、重要な決定に携われない。大久保さえ、閣議メンバーに入れば、状況は大きく変わるはず。岩倉と三条は、大久保に参議に就任するように要請している。
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