｢地球外生命体｣を探す日本の研究機関の正体 氷の衛星｢エンケラドゥス｣が｢アツい｣理由

光がまったく届かない海の底でも、エネルギー源があれば生態系は存続できる。ということは…（写真：SHIN ASAW a.k.a. ASSAwSSIN）

地球以外の天体に生命は存在するのか? あるいは地球上で最初の生物はいかにして誕生したのか? 種の起源をめぐる長い論争は、土星の第2衛星エンケラドゥスをきっかけに新たな局面へと突入した。しかも、この分野で重要な成果をあげているのが日本の研究機関、それも深海のエキスパートたるJAMSTEC（国立研究開発法人 海洋研究開発機構）。全世界の研究者たちが、港町・横須賀に熱い視線を注いでいる。

当記事は｢HILLS LIFE DAILY」(運営：コンデナスト・ジャパン）の提供記事です

欧米では、一般人さえ「エンケラドゥスで水素がみつかったらしいね」「次の探査機が火星に着陸したそうだけど」といった会話をするという。最大の関心事は「地球外生命が見つかるかどうか」で、もはやアストロバイオロジー（宇宙生物学）は大人のたしなみ――。

そこまで言われてしまうと大袈裟に感じるが、実はわが国の研究機関が重要な役割を担っている。「JAMSTECモデル」と呼ばれる仮説が高い評価を受けていることは、同じ日本人として知っておくべきだろう。

海の底で見つけた「生命のオアシス」

生命の起源を探すという難題に対し、JAMSTECが颯爽と躍り出たのは、2002年のインド洋における深海調査がきっかけだった。水深2450mの海底、それも地中から360℃という超高温の熱水が吹き出す「海底熱水噴出孔」において、地球最古の生態系と目される微生物の集まり、いわゆる「ハイパースライム」の採取に成功したのである。

JAMSTECの本拠地・横須賀本部は、毎年5月頃に1日限りの一般公開をおこなう。数千人が来場する人気イベントで、今年は支援母船「よこすか」の船内見学で盛り上がった（写真：SHIN ASAW a.k.a. ASSAwSSIN）