アルプス電気､iPhoneカメラ中核部品の実力 5年で売上高3割増､アップルが認めた高品質

米アップルが9月に発売した「iPhone 8」と「iPhone 8 Plus」。8 Plusには2つのカメラ（写真右）が搭載されており、高精細の写真を撮影できる（写真：Apple）

9月、日本でも一斉に発売された米アップルのスマートフォン「iPhone 8」と「iPhone 8 Plus」。11月にはアップルが目玉として推す新モデル「iPhone X（テン）」が発売される。顔認証やワイヤレス充電の機能で注目を集めている。

初代iPhone発売から10年、スマホの歴史はiPhoneの歴史といっても過言でないほど、アップルは技術革新を牽引してきた。その1つが、カメラだ。スマホの普及とともに、フェイスブックやツイッター、インスタグラムといった写真を共有できるSNSが発達し、多くのユーザーが高性能のカメラを求めるようになった。

その中で、スマホカメラの発展に寄与してきた部品の1つが、アクチュエーターだ。

スマホカメラに欠かせない「アクチュエーター」

アクチュエーターは、レンズを動かしピントを合わせる部品だ。よりシャープできれいな写真を撮れるようになる。これを手掛けるのが、アルプス電気やTDK、ミネベアミツミといった電子部品メーカーだ。

アルプス電気が手掛けるスマートフォンカメラ向けアクチュエーター（写真：アルプス電気）

iPhone向けでとりわけ存在感が強いのが、アルプス電気である。モルガン・スタンレーMUFG証券の佐藤昌司アナリストは「アルプス電気のアクチュエーターを採用すると、カメラの組み立てにおける歩留まりがよくなる。アップルからは、表面上のスペックだけでなくトータルの品質の高さが評価されてきた」と話す。

アルプス電気の業績はここ数年、アクチュエーターによって押し上げられてきたといっても過言ではない。同社はもともと、アクチュエーター単体ではなく、高機能の携帯電話（ガラケー）向けのカメラモジュールを手掛けていた。だが外部からの購入部品が多かったため採算が悪く、2008年のリーマンショックを受けた事業整理の中で、強みとする小型のメカトロニクス技術を生かせるアクチュエーターに絞ることを決めた。