1.6Lで304馬力｢GRカローラ｣が背負う重大使命 先発の｢GRヤリス｣とは似て非なる開発の狙い

そんなカローラ復権の試みは、今回のGRカローラが初めてではない。それは、GRカローラのベースとなったハッチバックのカローラスポーツが嚆矢（こうし）と言えるだろう。2018年に誕生したカローラスポーツは、トヨタのハッチバックモデルの歴史から言えば「カローラFX」や「オーリス」をルーツとするモデルだ。

いずれもカローラ派生のハッチバックであったけれど、スポーツの名はなかった。そこに、わかりやすく若々しい「スポーツ」の名が与えられたのが、カローラスポーツなのである。「カローラを若返らせる」という狙いがあったことは明確だ。

カローラの歴史を変える1台になるか？

そうした歴史の文脈の末にあるのが、GRカローラの開発のスタートとなった「お客様を虜にするカローラを取り戻したい！」という意思だ。

このカローラスポーツにはじまり、格好よくなった現行のカローラ（セダン）、そしてSUVの「カローラクロス」の投入により、カローラに対する世間のイメージは、この3～4年で大きく変化したように見える。

SUVの「カローラクロス：左」とステーションワゴンの「カローラツーリング：右」（写真：トヨタ自動車）

年間販売ランキングも上昇しており、2021年の暦年では3位だった。カローラクロスの貢献度が高いとはいえ、2022年2月の単月では首位を奪取している。

しかし、それでも「虜にする」には足りないのだろう。さらなるダメ押しとしてGRカローラが投入されたのだ。ここにGRカローラとGRヤリスの狙いの大きな違いがある。

GRヤリスは、競技車が先にあって量産車が生まれた。WRCというトヨタ全体のイメージアップのために戦うクルマがあり、そのイメージを直に反映するクルマとして作られた。ヤリスというよりも、トヨタ全体に貢献するのが狙いだ。

それに対してGRカローラは、カローラが先にある。カローラのイメージ刷新のためにWRCのイメージを利用する。狙いはカローラなのだ。ある意味、トヨタがカローラにかける思いは、外で見るよりも強いのだろう。

GRカローラを投入したことで、どれだけカローラのイメージがアップするのか。そしてカローラ全体の販売がどれだけ伸びるのかに注目だ。