最後の夏に向けコンディションを高めた飯田に、佐々木は「常総の投手の条件」を説いた。
ひとつは、両サイドに変化する球種を持つことだ。スライダーを武器にする飯田は右打者の内角に食い込むツーシームを身に付け、投球の幅を広げた。さらに２通りの牽制の方法を覚えさせ、「相手バッターより強いハートを持て」と繰り返した。常総の投手はこれらの条件をクリアして、初めて公式戦のマウンドに立つことができる。
心身ともにレベルアップした飯田は2013年夏の甲子園で、見事な投球を見せた。初戦は強打の北照相手に完封勝利を収め、続く２試合はともに１失点で完投勝利を飾る。準々決勝の前橋育英戦では２点リードの９回まで０点に抑えたが、最終回を前にした投球練習で右太ももがつった。「もう１度行きたい」という本人の意思を尊重して続投させたものの、先頭打者に２球投げた後に今度は左太ももがつり、降板する。チームは延長戦の末に敗れたが、飯田は４試合の投球が評価され、高校日本代表に選ばれた。
「プロや大学が欲しがる人材作り」
その飯田を“女房役”として支えたのが、今秋のドラフトで楽天に２位指名された内田靖人だった。高校通算37本塁打の長打力を誇り、守っては捕手とサードを務める。９月の18Ｕワールドカップでは高校日本代表の４番を任された。
内田の成長を引き出したのが、佐々木の「プロや大学が欲しがる人材作り」という考え方だ。
プロの世界を見ても「打てる捕手」は少なく、佐々木は「スケールの大きな選手を育てたい」と思い、内田が２年生の春にサードからのコンバートを打診した。中学時代に多少の経験を持ち、遠投110mの強肩が捕手向きだと考えた。内田はその夏と秋にふくらはぎを負傷し、捕手に本格的に取り組み始めたのは12月。順調に上達し、配球を深く考えることになったことが、打撃にも好影響を与える。３年生春の甲子園では、正捕手として出場した。
内田の捕手としての評価を高めたのが、夏の甲子園の２回戦、仙台育英戦だった。５回２死１、２塁の場面で投球を受けると、座ったまま矢のような送球を２塁に投じた。プロでもなかなか目にしないようなプレーで、観客席からどよめきが起こった（動画はこちら）。
実は、このプレーが生まれた裏には佐々木のアドバイスがあった。
内田は高校２年時から打棒を発揮し、プロのスカウトが視察に訪れていた。ある練習試合でスカウトの姿を見つけた佐々木は、捕手の内田に言った。
「座ったまま投げて、肩をアピールしてみろ。暴投になって負けるような場面ならスタンドプレーになるが、点差のある状況なら相手の足を止め、リードを小さくさせる効果もある」
仙台育英戦で内田がこのプレーを行ったのは０対０の場面だったが、正確な送球を身につけていた。機動力を武器とする相手に盗塁を許さず、４対１で勝利した。
「内田が本格的に捕手を始めたのは高校２年冬。この２年半はケガもあり、順風満帆ではなかった。本人がプロに行きたいと目標を高く置き、努力した結果がドラフト２位につながった」
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