横浜DeNAベイスターズの筒香嘉智が、「野球離れ」に対して警鐘を鳴らす勇気ある発言をした背景には、堺ビッグボーイズの取り組みがあったことは先日紹介した。『DeNA筒香を輩出「堺ビッグボーイズ」の挑戦』（2月12日配信）。それとともに見逃すことができないのは、「ドミニカ共和国」の存在だ。
レベルが高いドミニカ共和国のウィンターリーグ
筒香は2015年にドミニカ共和国のウィンターリーグに参加した。ウィンターリーグとは、NPB（日本プロ野球）やMLB（米メジャーリーグ）がオフのシーズンに、温暖な地域で行われるプロ野球のリーグ戦である。
ドミニカ共和国のウィンターリーグは6球団が各チーム50試合とプレーオフを行う。MLBやマイナーリーグをはじめ各国のプロ野球選手が個別に球団と契約して参加する。優勝チームはカリブ海諸国のウィンターリーグの勝者で争われるカリビアン・シリーズに進出する。
ドミニカ共和国のウィンターリーグは、教育リーグや練習試合ではなく、純然たる興行として成り立っている。
MLBでプレーしているドミニカ共和国の選手にとっては「故郷に錦を飾る」意味もあり、人気もある。チーム成績が悪ければ監督は解任されるし、成績が悪ければ選手も解雇される。レベルは非常に高く、野手の場合、NPBの1軍の選手でも出場機会を得ることは難しい。
このリーグの存在を筒香に伝えたのは、少年野球チーム堺ビッグボーイズ代表の瀬野竜之介だ。瀬野は野球関連用品を取り扱う商社も経営しているが、5年前、日本人MLB選手のサポートのためにアメリカに滞在していたときに、当時JICA（独立行政法人国際協力機構）にいた旧知の阪長友仁に誘われてドミニカ共和国のプロリーグを見学し、そのレベルの高さと充実ぶりに感銘を受けた。
帰国後、筒香にその話をした。筒香も興味を示し、2014年のオフに球団に許可を求めた。
「球団は心配した。ケガしたら困るやないか、と。当然の話ですが」
瀬野は語る。
「じゃ、見るだけということで、2014年はウィンターリーグを見学するために、ドミニカ共和国へ行った。でも行ってみたら試合に出たくてたまらなくなった。そこで、2015年に今年こそ出場させてほしい、と筒香選手は球団に要望した。球団は具体的な内容を説明してほしい、と私たちに連絡してきた。それで私と日本での活動も開始した阪長君と2人で球団に説明に行きました。いろいろ説明をして、球団は承認しました」
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