●死の谷といわれるもの

　産学連携の推進、国立大学の独立法人化の流れと相呼応して研究シーズの産業化の必要性が強調されはじめた5、6年前に「死の谷」という言葉をよく耳にした。生命科学に限らず基礎研究の発見をビジネス化するためには資金調達、対応するビジネス領域とのマッチングなどが必要である。これが適切に進まずに製品化に非常に時間がかかる、あるいは失敗してしまうことが多いことから、基礎研究と産業化の間には越えられない死の谷がある、といわれているのである。

　創薬、あるいは再生医学の類は比較的目的もはっきりし、特に創薬については産業化へのプロセスや手順も明確になっている。したがって、臨床試験の資金調達などの問題を除けば、何に役に立つのかわからないシーズの産業化に比べれば、道筋がはっきりしているように思われるかもしれない。しかし、基礎研究者にとって成果を臨床に応用するのは想像以上に困難な道のりである。私は、単に成果を論文などで発表し誰かが利用してくれるのを待つだけではなく、少しでも早く研究成果を社会に還元したいと考えているが、例えばマウスの実験成果をヒトの組織や細胞で検証する場合でも、その入手経路からはじまり、臨床応用を最終目的とした実験の具体的なデザインを適切に組むことはなかなか容易ではない。

　一方で、再生医療が一般的な関心をよぶほど実現性の高い領域として発展するにしたがい、倫理問題や安全性が議論された。その結果、様々なルールが整備され、ヒトの研究材料の入手には厳格な倫理規定や手続きが定められた。ガイドラインが整備されるに伴い、提供者の理解を確実に得られる手段が確立し、また実験をする者自身の技術的、倫理的理解と自覚がうながされていることを実感している。このように自他共に納得のいく安全な応用研究に道がひらかれ、再生医学にとっての死の谷は少し浅くなったと感じている。