ノムさんの教えを守り､“名脇役”になった男 西武・渡辺直人はなぜ重宝がられるのか？

渡辺の存在価値が評価されるのは、数字に表れる面ばかりではない。ベンチで声を出し、守備につけば二遊間でコンビを組む若手にアドバイスを送るなど、リーダーシップを発揮している。

「性格？ いや、そうじゃないですね。何もしないのがいちばん楽ですよ。でも、勝つためには必要だからやっています」

８月に入り、渡辺の打率は急降下した。29日時点の打率は１割９分８厘。それでも２番で起用され続けているのは、チームへの貢献度が高いからだろう。

渡辺が“名脇役”ぶりを発揮したのは、８月17日の楽天戦だ。球団創設９年目の初優勝へ突き進む相手に対し、是が非でも負けられない一戦だった。９回表の２死から本塁打で１点差を追いつかれ、嫌な流れで迎えた裏の攻撃。先頭打者の渡辺は「どんな形でもいいから、絶対に塁に出ると自分に言い聞かせました」。マウンドの小山伸一郎に１ボール、２ストライクと追い込まれ、４球目がボールとなる。「２ボール、２ストライクになり、相手はコントロールのいいピッチャーではないから、粘ればいけるとフォアボール狙いに切り替えました」。ファウルを挟み、２球続けてボールを選び、フォアボールで出塁する。１死１塁から浅村栄斗の２塁打でホームを突いた渡辺は間一髪でアウトになったものの、その後の攻撃でサヨナラ勝ちをもぎ取った。

サラッとやってみせる

いぶし銀の働きで勝利に貢献したこの日の数日前、渡辺はこんな話をしていた。

「最近はヒットになっていないけど、悪い内容ではありません。しっかりバットを振れているし、いい当たりがアウトになることも絶対にあります。何か変えなければいけないこともないですね。僕の仕事は打つだけではありません。もちろん、打つのも仕事ですけどね。フォアボールを選ぶところは選ぶとか、自分の仕事を続けていくだけです」

筆者にとって渡辺が取材対象となったのは西武移籍後で、話を聞くようになってから日が浅い。それでも、なぜ楽天やDeNAで周囲から愛され、評価されるのか気になっていた。そこで、あえて嫌な話を聞いてみた。DeNAでチャンスに恵まれなかった今季序盤、なぜ自分に厳しくできたのか、と。

「そこを話すんですか」と苦笑した渡辺だが、言葉を紡いでくれた。

「普通のことを普通にやるだけですよ。１軍にいるからとか、２軍にいるからとかで、自分のスタイルは変わらない。２軍で試合に出られないと、モチベーション的には厳しいですよ。でも、いつも目標として、いつかチームの力になれるときが来るから、そのためにしっかり準備しておかなければと思っていました。たまたまトレードで、それが生きてきましたね。自分がやっているのは普通のこと。どんな状況でも変わらず、目の前の状況のために練習、試合をやっていく。よくても、悪くてもベストを尽くす。それは変わらないというか、変えることができない。いつでも全力でやるし、勝ちたいし。それは変わらないですね」

エースや４番という主役のように、渡辺は花道を歩く存在ではない。しかし、その名脇役ぶりは、チームが描くドラマにグッと深みを与えている。

普通のことを、普通に――。

意外と簡単なことではないが、サラッとやってみせるのが名脇役なのだろう。