｢疲労回復ウェア｣をつくった男の波瀾曲折 ｢床ずれを解消したい｣という一心で実現した
こうした状況に商機を感じ、ベネクスの業務も介護分野からスポーツ分野へと大きく舵を切りました。かながわ産業振興センターの新規成長産業事業家促進事業に採択され、神奈川県や東海大学さんとの産学公連携事業として本格的にアスリート向けのウェア開発に着手し生まれたのが、現在の「リカバリーウェア」です。
この技術は、世界34カ国で特許を取得し、ドイツで開かれた世界最大のスポーツ用品の見本市ISPOでは、最高賞「ゴールドウィナー」を受賞しました。その後、徐々に認知度も高まり、日本パラリンピック委員会のオフィシャルサポーター、ドイツ水泳協会のオフィシャルパートナーを務めさせていただくことになり、ようやく今に繋がるベネクスになっていったんです。
新しい価値観をもたらす「穴を掘る人間」でありたい
――たくさんの人たちが、この商品に関わっています。
中村氏：実は商品が開発されて売れるまでずっと、会社の借金は膨れ上がるばかりでした。ところが、私を含めなぜか皆、この新素材がもたらす未来を信じて疑わず、心配はしていませんでした。それでもさすがに1億円の大台を超えたときは、内心驚きましたが（笑）。でも、だからこそ協力してくださった方々に、必ず恩返ししなければと思えたんです。また、まさかの連続の中で、「アイディアだけでは形にならないんだ」ということを痛感しましたね。ほんと、連戦連敗でしたから（笑）。
「床ずれを解消したい」という想いだけで、前例のない無茶な要望に付き合ってくださった大学の研究者や協力してくださった企業の方々、それを世の中に引っ張り上げてくれた行政やバイヤーさん、この製品が世に出るまでには、多くの方々が関わっています。
新しいことに挑戦する、自分の想いを実現しようとするとき、周りの協力は欠かせません。ひとりだけでは想い込みのままです。多くの人々からの協力を得るには、実際に動く、行動あるのみだと思っています。また、それと同時に現状自分が持っている素材と能力を認識し、それをどう活かすかも、想いを実現するうえで大切なことではないかと思っています。
――行動することで、周りや社会を変えていく。
中村氏：動き続ける自分に役割があるとすれば、「社会に穴を掘ること」です。すべてが均一化され便利になっていく世の中に、新たな穴を掘ることでそれまでにない価値や習慣を提案する。自分が穴を掘ったことで、共感してくれた人々がさらに広げてくれる。それがいつしか習慣や文化になっていく。起業家の醍醐味はそこにあるのではないでしょうか。
そうした社会の「穴掘り」はまだ始まったばかりです。今、ベネクスでは新たに中国で合弁会社を立ち上げ、さらなる世界展開を目指しているところですが、その先はアジアからヨーロッパ、アフリカと続くかもしれませんし、もしかしたら地球じゃないかもしれません（笑）。そうやって、自分の生きた証を残す「穴掘り」を、これからも続けていけたらと思います。
（インタビュー・文／沖中幸太郎）
