｢食の自動化機械｣､人手不足を背景に熱視線 日本の中小メーカーが食の現場を支えている

鈴茂器工が開発した寿司ロボット（右）とご飯などの盛りつけ機。国際食品工業展ではさまざまな自動化機械が並んだ（記者撮影）

食の現場で自動化が進んでいる。

東京ビッグサイトで6月13日から4日間開催された国際食品工業展。食品に関するさまざまな機械やロボットが一堂に集められた。

寿司ロボット、菓子パン成形マシン、串刺し機、野菜の洗浄機、異物混入の検査機、マニアックなところでは、鶏のボンジリ（尾骨周辺）の骨を抜いてカットする機械もあった。

1時間で4800カンのシャリ玉

米飯加工機大手の鈴茂器工（東京都練馬区）の最新機種は、1時間当たり最大4800カンのシャリ玉を握ることができる寿司ロボットだ。

ふわりと軽く握られたシャリ玉が次々に出てくる。シャリ玉をトレーに移すロボットやわさびをつける装置もあり、国内では回転寿司店や食品スーパーがメインの顧客だ。

「最近は海外向けが伸びており、寿司ロボットの2～3割を占めるまでに成長している」（営業本部の小野寺広・販売促進課長）。

ご飯の盛りつけ機も伸びている。牛丼チェーンだけでなく、和食チェーンでの導入も広がっている。背景にあるのは人手不足だ。

食の現場を支えるパートやアルバイトを集めるのも一苦労。寿司ロボットは1台120万円程度、ご飯の盛りつけ機は約100万円。初期投資をかけても十分にペイするという。