シリコンバレーは今やソーラーバレーへ

米国では「クリーンテック」と呼ばれる環境ビジネスが急速に台頭し始めている。環境対策“後進国”と揶揄される米国だが、ビジネスとなると話は別。すでに、ベンチャーキャピタル（ＶＣ）がこぞって同分野への投資をしている一方で、クリーンテックベンチャーが続々と誕生している。

　クリーンテックとは、太陽光発電や風力、バイオ燃料など代替エネルギーや燃料電池、電気自動車、浄水といった地球環境保護分野をひっくるめた総称。２０００年代初頭から早耳のＶＣなどが注目していたが、０６年になって急速に投資額が増えた（右棒グラフ参照）。

シリコンバレーの名門ＶＣも我先にと出資を急ぐ。中でも積極的なのが、クライナー・パーキンス・コーフィールド＆バイヤーズ（ＫＰＣＢ）だ。０６年に６億ドルの新規ファンドのうち１億ドルを同分野へ充当、今年５月にはついに５億ドルの専門ファンドまで立ち上げた。米報道によると、これまでに２６社に対して総額２・７億ドルを出資、２２人いるパートナーのうち半数以上が同分野への投資にかかわっているという。

ＫＰＣＢを率いるジョン・ドーア氏はグーグルやアマゾン・コムなどに投資してきた最有力投資家の一人。そのドーア氏が最近ではすっかり環境分野の投資家として知られるようになり、アル・ゴア元米国副大統領が立ち上げた投資会社の諮問委員にも就くほどだ。

藻からバイオ燃料？　開発段階で２５０万ドル

サン・マイクロシステムズの創業者でＫＰＣＢ出身のビノッド・コースラ氏も自ら設立したコースラ・ベンチャーズを通じて関連企業へ続々と出資。米メディアに積極的に登場し、クリーンテック分野の有望性について語っている。

微細藻類を利用したバイオ燃料のオーロラ・バイオフュエルズはＶＣからの出資を受けたベンチャーのひとつ。カリフォルニア大学のビジネスコンテストで優勝して０６年に設立した同社は、これまでに３社から総額２５０万ドルの出資を受けた。同社の技術はまだ研究開発段階で商業化のメドはたっていない。それでも、「ＶＣにとってクリーンテックは『次の大きなビジネス』という期待感が大きい」（共同創設者のギド・ラダエリ氏）。

一方で、太陽光発電を中心に、上場する企業も出てきた。０６年１２月に上場したファースト・ソーラーの時価総額は今や２兆円超。「今のＶＣの投資額を考えると、今後も新規上場（ＩＰＯ）が増えることは間違いない」とクリーン・エッジ代表で『クリーンテック革命』著者のロン・パーニック氏は期待を膨らませる。

　クリーンテックに注目するのはＶＣだけではない。創業者のラリー・ページ氏らが個人で電気スポーツカー「ロードスター」を手掛けるテスラ・モーターズ（関連記事）に出資するなど、独特なエコＩＴ企業であるグーグルは、昨年１１月末に「ＲＥＣ＜Ｃ」と名付けた環境関連プロジェクトを発足させ、「０８年度には何千、何百万ドルの資金を代替エネルギー分野の研究開発に振り向ける」と発表した。

データセンターに膨大な電力を利用するグーグルにとって、電力節減は重要な経営課題でもある。すでに、太陽光発電のｅソーラーなど数社に出資。さらに数年内には、サンフランシスコ市全土の使用電力に相当する１ギガワットを代替エネルギーによって発電するという壮大な目標まで掲げている。