ガソリン暴騰で加速！　エコカー競争の熾烈

もはや１リットル１８０円台に達してしまったガソリン価格。それと比例するかのように目下、急速に売れ行きを伸ばしているクルマがある。ご存じトヨタ自動車のハイブリッド車「プリウス」だ。

日本自動車販売協会連合会によると、５月の登録車（普通車）の販売ランキングでプリウスは第６位。今年１月からずっと前年同月比で２ケタ増を続け、５月も２３％増だった。２００９年にも新たなハイブリッド専用車投入が見込まれるトヨタで、モデル末期の現行プリウス（２代目）がこれだけ売れるのは異例だろう。

ガソリンエンジンと電気モーターを併用する「ハイブリッド車」のプリウス。その燃費は１リットル当たり３５・５キロメートルである。排気量１５００ｃｃで比べると、同じトヨタの「アリオン」は１８キロメートルしかない。１リットルのガソリンで走行距離が倍違うのだ。

初代プリウスが投入されたのは１９９７年のこと。燃費のよさがクルマを選ぶ基準になったのは、プリウスが契機だったとされる。以来、トヨタではハイブリッド車全体で０７年に累計１００万台を売り切り、「１０年代の早いうちには年間で１００万台を売る」（渡辺捷昭社長）計画だ。１０年までには家庭用電源から充電できる「プラグイン・ハイブリッド車」も投入、「まず普及させることが環境に貢献する」（幹部）と、あくまで実現可能なアプローチで臨むのは堅実なトヨタらしい。

ディーゼル初投入の日産　先行トヨタに各社挽回

　自動車が温暖化ガスの排出に占める割合は大きい。環境省によれば、国内におけるＣＯ２の部門別排出量（０６年度）は、エネルギー転換や産業部門に次ぎ、運輸部門の比率は１９％で第３位。こうした環境面に加え、昨今の原油高騰がユーザーの低燃費志向を後押ししている。

一般に自動車メーカーの環境対応としては、既存のガソリンエンジンの燃費向上が命題である。それ以外に各社は、ハイブリッドやディーゼルなど、異なるパワートレイン（動力伝達装置）を開発し、多様なエコカーを模索してきたのが実態だ。

ただハイブリッド車の値段は２００万円以上。ガソリン車に比べ、燃費がたとえ５割安くても、車両価格が５０万円近く高いことが、課題とされてきた。それが最近の異常な原油高で、年平均のガソリン代が１０万円台に達すると、もはやクルマの価格差は５年以内に吸収できる計算だ。この分野では今までトヨタが独走してきたが、ホンダが０９年に「１００万円台の低価格ハイブリッド車を投入する」（福井威夫社長）と、いよいよ本格戦線に割って入る。

もっとも０８年に入って、エコカーの主役は、ハイブリッド車ばかりといえなくなってきた。

　その対抗馬で現在最有力なのがディーゼル車だ。今年９月、国内初のクリーンディーゼル乗用車を投入するのが、日産自動車である。欧州で先行投入したＳＵＶ（スポーツ多目的車）の「エクストレイル」を、当初より２年前倒しすると発表した。

ディーゼル車は元来、ガソリン車より燃費がよくてＣＯ２排出が少ない反面、ＮＯｘ（窒素酸化物）など有害物質が問題視されてきた。そのため日本では負のイメージが強く、市場は商用車に限定されたまま。対照的に、ＣＯ２の排出抑制を何より優先する欧州では、ディーゼル車が今や約５割まで普及している。

そこで日産は仏ルノーと共同開発した「Ｍ９Ｒ」をベースに、新たな触媒技術で有害物質を除去できる、低公害型の「クリーンディーゼル乗用車」を開発した、というわけだ。

日産の場合、環境技術で出遅れたとの評価を気にしてか、特に「クリーンディーゼル車には相当懸けていた」（業界筋）とされる。今秋店頭に並ぶエクストレイルは当面、マニュアル車のみ。それでもあえて“一番乗り”を獲りに行った。