卓球男子が超速で｢世界最強｣に近づいた理由 悲願の｢中国超え｣も夢ではない

リオオリンピックの卓球男子シングルスで銅メダルを獲得した、水谷隼選手（写真：Gonzalo Fuentes/ロイター）

まさか、こんな日が来るなんて！全国の卓球ファンにとって、今回のリオオリンピックはまさに「夢にまで見た瞬間」が訪れた奇跡のような大会だった。その主役はもちろん、男子シングルス及び団体戦に出場した水谷隼選手である。

きっと忘れることのないその瞬間は8月11日に訪れた。水谷はベラルーシ代表のウラジーミル・サムソノフ選手を4対1で下し、日本人として卓球シングルスで初めての銅メダルを獲得したのだ。さらに男子は団体戦でも技が冴え、銀メダルに輝いた。一方、女子はシングルスではメダルを獲れなかったものの、団体戦では銅メダルを獲得。この活躍に多くの国民が注目し、女子団体の3位決定戦の瞬間最高視聴率は22.3％（関東圏）を記録したほどだ。

私自身、6歳からラケットを握り、競技者として27年間卓球と関わってきたが（過去にはインターハイなど全国大会への出場、また国際親善試合にも出場）、今大会ほど胸が熱くなったことはない。特にシングルスでのメダル獲得は、私のような卓球競技者、そして卓球ファンにとっては夢そのものだった。

いつの間にこんなに強くなかったのか

しかしながら、いつから日本卓球界はここまで強くなったのだろうか。2012年のロンドン大会では、女子団体で史上初の銀メダルを獲得したものの、シングルスでは、男女ともにメダルを獲得することができず、男子にいたっては、準決勝にすらコマを進めることができなかった。（男子団体は、香港に準々決勝で敗退、男子シングルスは、岸川聖也選手の準々決勝進出が最高）。

つまり、わずか4年間で日本選手たちは驚くべき成長を遂げたと言っていい。以下、考えられる理由を3つ挙げてみた。

まず一つ目は、若手の育成が急速に進んでいることだ。男子団体に出場した水谷（世界ランキング6位）、丹羽（同22位）、吉村（同21位）の3選手のうち、丹羽（21歳）と吉村（24歳）は、いずれも20代前半と、現在の日本卓球界は若手選手の層が非常に厚くなっている。