守護神・牧田は、球速130kmでなぜ勝てる 強靱なメンタルと巧妙なテクニック

今回のWBCで使用されているのは、いわゆる「滑るボール」だ。日本球界の公式球より縫い目が高く、指を引っかけにくい。大会前、エースの田中将大はWBC球への対応をマスコミに不安視された。

ただ、牧田は考え方からして違う。今年1月、西武第二球場で行った自主トレの際にはこう話していた。

「滑る感じはあるけど、気にするほどではありません。自主トレのテーマは、ボールにどれだけ慣れるか。『滑る』と意識すると逆に力が入ってしまうので、普段のボールより少し滑るくらいの意識だとちょうどいい」

「滑る、滑る」と思って投げれば、余計に「滑る」と感じがちだ。使うボールは変わらない一方、意識の持ち方は自分で変えることができる。前者と後者のどちらのメンタルが好結果につながるか、言うまでもないだろう。

キューバとの戦い方

侍ジャパンの守護神は、かくも頼もしい。WBCのポイントはこう考えている。

「コントロールですね。向こうの打者がどう振ってくるかは、やってみないとわからない。三振や空振りを取るのではなく、打たせて取るという自分の持ち味を出せれば。ストライクゾーンの中で勝負していきたい。アンダースロー特有の目線のズレ、左右、高低、広く使っていきたい」

第1ラウンド、そして第2ラウンドでもライバルとなるキューバについては、こんな想定をしている。

「横の変化にも、真っすぐのタイミングで振ってきますね。変化球に弱いイメージ。とりあえず真っすぐを待っている。ただ、投げてみて、バッターが振ってくるのを見ないと、どう投げたらいいのかわからない。でも一般的に外国人は、胸元当たりが苦手なんじゃないかな」

対戦する前に敵の特徴を把握し、勝負の場では肌感覚から読み取る。そして巧妙なテクニックを駆使し、相手に微妙なズレを引き起こす。

周到な準備とその場での瞬間的な対応。これぞ、マインドゲームを制するための要素だ。