●血液学と幹細胞

　成熟した末梢の血液細胞は赤血球、白血球に大別されるが、白血球は約10種類の細胞から構成されている。これらのすべての血液細胞は骨髄にある血液（造血）幹細胞に由来し、分化と増殖を繰り返して産生される。分化の過程は下図に示すように何ヶ所も分岐点があると想像される。

　10種類以上の血液細胞はそれぞれ一定の数を維持し、外敵が侵入すると外敵との戦いに必要な細胞のみが必要な場所で急激に細胞数を増やし、戦いが終わったならばただちに消えていく。このようなダイナミズムをもち、かつ正確な制御の存在が想像される血液は、細胞の増殖、分化の研究者にとって極めて魅力的でかつ実用的な研究対象である。このことは、病院で血液検査をすると白血球の数などが算出され、この数値によって体の中の状況を判断することで身近に理解されると思う。


血液幹細胞が存在していることを直接示唆する有名な実験は、1961年にTillとMaCullochという二人の研究者によって行なわれた。彼らは、放射線照射して血液細胞をすっかりなくしてしまったマウスに、別のマウスの骨髄細胞を移植したところ、脾臓に血液のコロニー（細胞のかたまり）ができたところから、移植した骨髄細胞に血液の幹細胞が含まれておりそれが細胞の塊をつくったと予想した。ここから血液幹細胞が概念としてはじまったとされる。

　なぜ血液学は幹細胞学、臓器移植の先駆的な領域となったのだろうか？なぜ新井先生は血液細胞を哺乳類の細胞増殖・分化の研究の対象として選んだのだろうか？私が学生時代この質問を先生に尋ねたところ、それは血液細胞がばらばらで扱いやすいからだよ、という答えがかえってきた。つまり、他の組織と異なり、ひとつひとつの細胞がふえたり、形が変わったりという変化について観察することが容易にできるということだ。このことが、次回お話するように、概念であった血液幹細胞が現実に骨髄の中に存在しているという証明に至ることになった。